Ночь вторая. Доброволец

Ничего ей не ответив, Вика прямиком пошла в прилегающую к комнате ванную. В небольшом зеркале, висящем над раковиной, отразилось худое с заострившимися скулами лицо. Под глазами пролегли синяки – свидетели частого недосыпа.
После душа выглядеть девушка стала куда приличнее, и Вика, наконец, уступила место соседке. Из-за этого кошмара они снова встали раньше положенного. До построения оставалось еще довольно много времени. Потому и подруга не торопилась. Вышла Лера только спустя полчаса, зато уже в полном облачении.
Лера – первая соседка Вики, с которой она смогла неплохо ужиться. Наверное, потому, что Лера не задавала лишних вопросов, не лезла с ложным сочувствием. Наверное, потому, что она сама была в похожей ситуации. Лера также поступила в женский батальон не из-за престижа, его окружавшего, а чтобы иметь хотя бы призрачную надежду отомстить. Чтобы при случае суметь защитить себя.

- Ра-авняйсь! Смирна-а! – зычный голос лейтенанта разнесся далеко вокруг.
- Вольно, - нехотя, сквозь зубы буркнул командир части, осаждая подчиненного, - Идет набор добровольцев в диверсионные отряды.
Желающих оказалось немного. Даже Лера решила не рисковать. Солдаты диверсионных отрядов долго не живут. Но Вику это не установило.
Майор этому не обрадовался, но и возражать не стал. Добровольцев не отговаривали. Никогда.

Сборы проходили в городе Прилесок. Точнее в укрепленной деревне, в которую сбежались люди из всех ближних сёл.
Добровольцами, как правило, записывались рядовые, и неожиданно для себя Вика, будучи сержантом, стала командиром восьмого отряда. Теперь в её подчинении было тридцать человек. Точнее пока двадцать девять, последний еще не прибыл.
Неделя, другая… Из-за опаздывающего, отряд не мог начать действовать. Викторию это просто несказанно злило. Наконец этот день пришел. И Вика горячо прокляла судьбу. Тем, из-за кого они столько времени медлили, оказался блондинистый красавчик с наглой улыбкой человека, привыкшего к немедленному исполнению всех своих капризов.
Для встречи новичка собрался весь отряд.
- Ну представься, опоздун, - Нестор Лайк, мрачный мужчина, благодаря дебоширному характеру  к сорока годам остающийся рядовым, многообещающе хрустел суставами пальцев.
- Александр Круз, - парень обвел всех веселым взглядом, будто не замечая холодного приема, - а вы и есть старший сержант Люис?
- Нет, старший сержант Люис - это я, - насмешливо заявила Вика, уже заранее представляя реакцию блондина. Но он обманул её ожидания.
- Правда? Извините, - улыбка по-прежнему оставалось радостной.
- Ну раз вы, рядовой Круз, наконец прибыли, можем выдвигаться. Завтра на рассвете, - жестко прибавила она, надеясь сбить с него спесь. Но Круз явно не воспринимал её всерьез.
- На рассвете, так на рассвете, - без возмущения, открыто, с вызовом. «Как будто я хотела становиться командиром!» Вика резко повернулась к новичку спиной. Вспылить сейчас – значит уронить и без того слабенький авторитет. Но и держаться не было никаких сил. Под видом подготовки к походу, девушка поскорее покинула подчиненных.

Ночь четвертая. Родина?

Штаб  отряда определился как-то быстро и сам собой уже в походе. Его состав был таковым. Сама Вика, как-никак командующая отрядом. Нестор, как самый опытный. Константин Вилл, когда-то учившийся в военной академии, был отчислен из неё, но кое-какие знания в области тактики и стратегии вынес. И Александр Круз. Последний для Вики был неожиданностью, и она бы рьяно протестовала против этого, если бы не одно «но». Выяснилось, что Круз превосходно осведомлен в области вампирских обычаев, нравов и прочего. Сначала его даже в шутку называли вампиром – двойным агентом. Пока он наконец не выдал свои источники.
***
- Да не шпион я, - едва сдерживая смех, блондин состроил гримасу оскорбленной гордости.
- Сознайся, кровопийца, скидка выйдет. А ну, показывай сюда зубы, - Нестор также с трудом удерживал на лице грозное выражение. Присутствовавшие тут солдаты тихо посмеивались. Веселого в походной жизни было мало, так что такие представления стали обязательной частью каждой стоянки.
- Эх, темнота! Не пьют они кровь! Не пьют!
- Скажешь, и клыков у них нету?
- Клыки есть, - в голосе Круза прозвучала неуверенность, - только не знаю зачем.
- Кровь пить, - Виктория тоже решила принять в этом участие. Из-за возникшей при первой встрече антипатии она, как правило, избегала Круза, а вместе с ним и всего коллектива. Но нельзя же так поступать вечно.
- Да не пьют! Чего вы меня не слушаете?  Матерью клянусь, не пьют, - похоже шутка стала перерастать в нечто большее, в голосе рядового прозвучала уже не наигранная злость.
- Матерью – это серьезно. Тогда колись, откуда такая информация?
Обвиняемый тяжело вздохнул, будто борясь с собой. Почесал затылок. Опять вздохнул. Когда терпение окружающих приготовилось лопнуть и забрызгать его, Круз наконец выдал:
- Родители у меня в закрытом научном центре работают. Там пленных вампиров допрашивают, физиологию их изучают… Ну и меня заодно просветили, - парень смущенно улыбнулся. – Только, чур, дальше это не пойдет. Они вообще-то не имели права мне это рассказывать.
***
- Похоже они движутся четко на сервер, - Вилл ткнул пальцем выстроившиеся на карте по прямой линии черные кружки – места стоянок крупного вампирского отряда.
- А мы этого сами не поняли, -  проворчал Нестор. - Смотри, еще пара дней и в Корюшку уткнуться. Валить надо, пока не дошли.
- Угу вот так выйдем и завалим. Три десятка против сотни, - в голосе Круза прозвучала неприкрытая ирония. Лайк угрюмо замолчал.
- Действовать все же надо, - Вика устало потерла виски. Они уже несколько дней следили за этим отрядом, но предпринимать какие-либо решения не спешили. Отговаривал Круз, утверждающий, что отряд возможно уже заметил слежку и теперь готов к любым неожиданностям. – Где их следующая, предполагаемая стоянка?
- Вот здесь, у реки, - уверенно заявил Вилл. Блондин, помедлив, неуверенно кивнул.
- Круз, берешь необходимое число людей и отправляешься туда: ставить ловушки. Всем остальным – отбой.
***
«Особо сложным задание не назвать. Зачем она послала именно меня?», - Аен сидел у самого костра. Справились они как раз к полуночи. Вот только зря старались. Не пойдут туда вампиры. Они избегают останавливаться в таких, созданных для ночлега местах. Слишком очевидно. «Родина. Что это значит?» Перед глазами возник образ наставника. «Это моя родина? Ненавижу»
Вампир резко поднялся и, бросив часовому «Прогуляюсь», скрылся в сумраке.
Где находится отряд «своих» он прекрасно представлял. Совсем, кстати, недалеко. Рискованно недалеко. Кто-то внезапно подскочил сзади, в шею Аену уперлось лезвие ножа.
- С ума сошел? Свои.
- А… ты… - часовой явно расстроился и с нескрываемым сожалением отпустил Аена.
Командование встретило шпиона куда более ласково.
- Проходи, что нового? - Висарий – один из немногих вампиров, относившихся к Аену благожелательно. В основном потому, что последние дни тот держал его в курсе всех действий восьмого отряда.
- До них дошло, как вы выбираете ночевки. Ловушки уже расставлены. Единственное безопасное теперь место – участок у реки.
- Уверен, - Висарий помрачнел.
- Да.
- Иди.
«Вот так просто. Завтра ночью моих земляков будет ждать большой сюрприз».

Ночь шестая. Смена ориентиров

Аен мрачно смотрел на костер. Вика была права, его действительно тревожили потери. Но немного другие. "Пятьдесят. Пятьдесят поверивших мне. Скоро наставник будет в курсе. Я буду объявлен предателем".
- А Люис эта вместе со всеми рванула. Не испугалась, - донесся до блондина чей-то голос. Вампир поднял глаза. Около костра вместе с ним сидело еще человек пять.
- Угу, то-то она вопила так, что от неё вампиры шарахались, - ехидно заметил Аен, включаясь в разговор.
- Да? Я ничего не слышал. Шумно было...
- Зато я слышал.
- А вы же вместе пришли то! Чего случилось?
Аен набрал в легкие побольше воздуха, подбирая подходящие для рассказа слова:
- Я уже драпать собирался, а тут слышу вдруг женский голос. Ну, вампиры, понятно дело, поумнее будут, дам в армию не берут, я и рванул туда, спасть нашего любимого командира...
- А дальше что?
- Не перебивай. Дальше заметил знакомую форму. Догадался, что это она и есть. Причем прямо в центр пробивается. Ну я её за плечи и к выходу. Она меня чуть не убила по дороге. Честно, десять раз пожалел, что спасать её вздумал.
Солдаты захохотали, но почти тут же умолкли уставившись куда-то поверх плеча вампира. Тот оглянулся. Прямо за ним стояла сержант Люис собственной персоной. Бледная с поджатыми губами. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но каждый раз замолкала, не успев произнести ни звука. В конце концов развернувшись она ушла обратно в палатку.
Стоявший недалеко Нестор сочувствующе улыбнулся. "Все это неважно. Скоро уже мне пришлют билет на тот свет", - несмотря на удручающие мысли Аен, поддерживая пантомиму, развел руками с видом нашкодившего кота.
- Дурак ты, Саня. Язык, как помело, - категорично заявил Вилл. Но вампир услышал не эти слова. "И что самое главное, среди убитых - офицер!". Шпион начала лихорадочно соображать. "О том, что именно я велел остановиться у реки, знал только Висарий, если он, конечно, никому об этом не успел сказать. Не должен. А значит..." - мысль Аен не закончил. Порой он становился суеверен. 
- Ладно, народ. Кто сегодня за разведчика?
- Ну я, - неохотно поднял руку один из тех пятерых, сидящих у костра.
- Отлично, я схожу вместо тебя.
Парень удивился:
- А что взамен.
- Да ничего, не дергайся. Надо же перед начальством выслужиться.
***
Едва придя в лагерь "своих". Аен немедленно накинулся на вампиров.
- Чего к реке сунулись? Ясно же, что там ловушка была!
- Не ори. Висарий приказал, скорого пути душе его.
- Почему?
- С офицерами не спорят.
Круз тяжело (на самом деле облегченно) вздохнул. Субординация у вампиров была жесткой, не терпевшей даже малейших отступлений.
- Кто вместо него?
- Ганс, - отвечавший на вопросы вампир указал в сторону командирской палатки. Аен быстрым шагом направился туда.
Новый командующий был обычным рядовым, видимо выбранным на общем совете. Вот только такая власть продержится недолго. Не уважают вампиры равных себе, но власть имущих.
В разговоре с Гансом, Круз намеренно каждым словом и жестом подчеркивал свое превосходство и ничтожество собеседника. Вампир злился, но ничего противопоставить не мог.
- Не представляю, как вы будете без Висария. Я же не могу оставить свой пост ради вас. Однако, совсем одних я вас не оставлю. Буду помогать советами - Аен снисходительно улыбнулся и продолжил. - Продовольственные запасы еще есть? Отлично. В Корюшку не ходите, лучше обогните её по широкой дуге и остановитесь с другой стороны. Я скажу, когда будет время.

Ночь восьмая. Доменант

Вампиры ждали. Люди тоже. Их лагеря расположились точно друг против друга по разным сторонам деревни. Жители Корюшки тоже ждали. Вика приказала предупредить их о близости вампиров. Аену было даже лестно, что такое количество народу пребывало в напряженном ожидании исключительно из-за него. Во всех участниках этой игры началось брожение, чего собственно вампир и добивался.
Деревенские уже бросили все свои обычные работы. Большая часть населения переместилась внутрь крепких стен церкви. Те же, что оставались снаружи, не расставались с оружием, готовые каждый миг дать отпор врагу. Но долго такое состояние длиться не может без вреда для психики. Кто-то совершенно расслабился и погрузился в беспросветную апатию. Кто-то занялся воровством и кутежом: напоследок пожить весело. Кто-то нырнул в бездны паранойи и едва не всех встречных считал засланными шпионами.
У вампиров за неделю успело смениться трое и.о. командира отряда. Ганс продержался, пожалуй, дольше всех: четыре дня. Не жилось как-то командующим на этом свете. Ганс задохнулся во сне. Вампиры рьяно убеждали Аена, что у бедолаги была астма, и тот благоразумно "не заметил" синяки на шее трупа. Следующий покончил жизнь самоубийством. Оказывается он был очень впечатлительный и ранимый и потому не выдержал счастья личной встречи с Крузом. Третьего укусила ядовитая змея, и тут Аен удачно забыл о том, что на вампиров не действуют природные яды.
В восьмом отряде было поспокойнее. Но и там в "штабе" разгорались словесные войны. Вилл настаивал на наступлении и уже предоставил десятки тактических планов. Аен, заручившись поддержкой Нестора, заявлял, что атаковать противника сейчас - самоубийство. Вика сомневалась и колебалась.
***
- Нужно разместиться в Корюшке. Они все равно знают о нашем присутствии. Им неизвестно только положение.
- А может известно? - Круз не разделял категоричного мнения Люис. Вместо неё ответил Вилл.
- Почему же они до сих пор не напали? В открытом бою нас перебьют как мошек!
-Логично, - неохотно отозвался блондин, - но тогда перемещением в деревню мы точно выдадим себя.
- Ясно, что они в любом случае атакуют деревню. - Вика проговорила это медленно, словно ей это стоило большого труда. - Нужно подготовить деревню и жителей.
- ВЫ уже их подготовили, товарищ сержант. МЫ когда сегодня туда наведывались, какой-то бдительный гражданин чуть не изничтожил нас топором.
Вика зло глянула в сторону Круза. После случая с волкодлаком и последующим "разоблачением" Круза, тот стал подкалывать куда больнее. Девушка уже сама поняла свою оплошность, но вредный баечник никогда не упустит возможности поставить её на место.
- Вопрос решен. Передайте приказ солдатам. Выдвигаемся.
***
В деревне, увидев вооруженный отряд, жители не сомневались, что их атаковали вампиры. Убедить их в обратном оказалось довольно трудно. Наконец солдаты распределились по домикам. Деревня стала уже профессионально готовиться к обороне. На границах были выставлены часовые. На дорогах, где предположительно могли пройти вампиры, были расставлены ловушки. Крестьяне в экстренном порядке вооружались и обучались.
***
- Люди расположились в деревне. Это отличная возможность. Нападать нужно сегодня. Рано утром. Почему-то эти олухи уверены, что мы утром слабеем. По крайней мере, крестьяне точно не будут ждать нападения, - Аен придвинул к себе карту и карандашом начал делать на ней пометки. - Вот здесь стоят часовые. Тут и там лежит всякая гадость. Понял?
Новый исполняющий обязанности слушал Аена едва не с открытым ртом. Судя по всему он мало что понимал. Просто захотелось вампиру покомандовать. Круз тяжко вздохнул.
- Ладно, черт с тобой. Следуйте вот по этому маршруту, - Аен провел линию от лагеря к деревне. - Там захватываете продовольствие и оружие. Пленных не брать. Сразу отступаете к базе. Ты понял? Если хоть как-то отклонишься от плана, то погибнешь ты не от несчастного случая а от моей руки! Если до меня это не сделают люди.
***
Уже возвращаясь Вампир встретил Вику. Та шла за что-то объясняющим мальчишкой лет десяти.
- Что ты тут делаешь?
- Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам, - парировал Круз. Собирай "штаб".
- Так срочно? Ладно, я в деревню, - Люис похоже не особо верила Крузу, голос её звучал жестко, даже грубо. Но когда она обратилась к мальчику, голос резко потеплел.
- Тим, мне нужно идти. Покажешь все вот этому дяде, - Вика ткнула пальцем в Аена. Тим согласился, и схватив дядю за руку, целеустремленно потащил его куда-то.
- Мы хоть куда идем, дитя, - обреченно спросил Аен, когда Люис уже не было видно.
- К волшебному источнику. Дядя, а вампиры хотят напасть на нас потому что они злые?
- Нет. Они не злые. Просто вампиры не мертвецы, они тоже кушать хотят.
Мальчик побледнел и ускорил темп, что-то тихо бормоча себе под нос на тему "Я тощий, невкусный".
Целью, как выяснилось, был родник.
- Вот. Здесь святая вода течет. Нормальным людям она вреда не причиняет, а вампиров губит.
- Да ну? - хмыкнул вампир недоверчиво, наклоняясь над ключом.
- Ага. У нас мудрец один жил раньше. Он воду заколдовал.
Ничего особенного родник собой не представлял. Обычный ручеек, с прозрачной водой и мелкими белыми камешками на дне. Аен опустил в него руку. Просто так для себя, убедится в бредовых суевериях пацана. Сначала ничего не произошло. Вода приятно холодила кожу. Но потом её температура стала стремительно падать. По крайней мере, так показалось Аену. Резко выдернув руку из воды, он мог лицезреть всю растрескавшуюся, покрытую мелкими ранками кожу.  Доменант. Сильная кислота, разрушающая кожу вампира. Это приятное во всех отношениях вещество было разработано человеком-ученым. Однако вампиры обнаружили гения раньше, чем тот успел передать работу. Этот родник, как видимо, его попытка все же донести до людей свое открытие.
Мальчишка смотрел на вампира с нескрываемым страхом. Похоже, испугался настолько, что не мог пошевелиться.

Ночь десятая. Чертенок

Остатки вампиров пробивались на родину. Шли по прямой линии напролом сквозь чащу, используя все преимущества, дарованные природой. В конце концов 8 отряд отстал настолько, что дальнейшее преследование не имело смысла. Солдаты были измотаны, каждый новый переход давался сложнее. Наконец даже Нестор признал, что этой безумной гонке нет оправдания. Виктория приказала остановиться и устроить полноценный лагерь для длительного отдыха. Планировали пробыть на месте пару суток, а потом начать выслеживать другой отряд вампиров.
Количество часовых сократили, чтобы дать людям возможность отдохнуть. Да и повседневные обязанности каждого были немного упрощены, так что у тех оставалось время даже на прогулку. Чем собственно и занимался сейчас Круз. Вслед за ним брела Вика. Сейчас бы она предпочла свободное время уделить сну, но Вилл посоветовал не оставлять блондина одного, сказав, что тот слишком странно себя ведет. Впрочем это заметил уже весь "штаб". За наиболее вероятную причину перемен в Крузе они приняли данную им клятву деревенскому мальчику. Осторожно из случайно оброненных рядовым в разговоре фраз Вика получила этой теории подтверждение.
"Ну куда его несет? Зачем вообще напросилась? Лучше бы пошел Нестор, он мастер вести душевные разговоры"- подумала Люис очередной раз вздохнув. Несколько бессонных ночей вымотали настолько, что ей стало все равно.
- Подожди немного, я отдохну, - действительного желания, чтобы он подождал не было. Наоборот она хотела, чтобы белобрысая проблема оставила её в покое. С уже закрытыми глазами она устроилась под ближайшим деревом. Откуда-то из-под неё раздался испуганный писк, и девушка от неожиданности резко вскочила. Под корнями облюбованного ею дерева была небольшая ниша, под которой определенно кто-то прятался.
- Что у тебя там? Опять вломилась в берлогу к волкодлаку?
- Нет тут что-то поменьше.
Круз, демонстративно закатив глаза, подошел к Вике. Присев, он заглянул в нору.
- Ааа. Чертик. Бедолага. Перепугала ты его совсем.
Черти - похожие на обезьян существа, размером с пятилетнего ребенка. Опасности они не представляли, но изучены практически не были. Несмотря на все усилия ученых, животные быстро погибали в неволе, предположительно, от стресса. Потому что природные условия для них воссоздавали в полной мере.
- Это он меня напугал. Вика тоже присела, чтобы рассмотреть черта. Видела она их раньше только на картинке. Заметив её, зверек еще дальше забился в свою нору.
- Ну, не бойся, она не кусается, - с ласковыми, прежде никогда не слышанными Викой от него интонациями сказал Круз, протягивая к зверю руку. Тот жеста не одобрил и цапнул острыми зубками жалельщика за палец.
- Зато он кусается. Оставь бедное животное в покое.
- Лучше ты оставь. Он тебя боится.
Аен снова протянул руку и погладил чертика по голове.
- Все хорошо, я буду защищать.
Зверек доверчиво ткнулся мордочкой ему в ладонь, слизал капли им же пущенной крови.
- Молодец, выходи.
Вика с удивлением наблюдала, как обычный солдат делает то, что не удалось маститым ученым. Черт послушно полез из норы, то и дело испуганно оглядываясь на девушку.
- Как ты...
- Общаться вы просто с ними не умеете, - снисходительно ответил на незаконченный вопрос Аен. Черт, как дрессированная обезьянка уже устроился у него на руках. - С ними нужно не как с животными, а как с людьми. Как с детьми. Нельзя при них и особенно на них злиться. Нельзя их презирать, ими брезговать.
- Откуда столько сведений.
- Личные наблюдения, - неожиданно сухо ответил Круз. Казалось, что вся нежность и задумчивость в его голосе Вике только приснились. Люис вздохнула и перевела взгляд с лица солдата, на зверька: "Относиться, к неразумному существу? Как к человеку? Сложная задача. Неудивительно, что светила науки пока до этого не додумались".
Около этого дерева они провели не меньше часа. Молча. Круз возился со своим питомцем, что-то ему в полголоса рассказывал. Вика остерегалась задавать вопросы и просто наблюдала за новоиспеченным «папой». Наконец она поднялась. Необходимо было еще проследить за сменой часовых, которая вот-вот начнется. Но Круз явно не собирался никуда идти. Смирившись, Люис ушла одна.
***
Все свободное время Круз проводил в лесу со своим питомцем. На тайном совете "штаба" было принято решение ему не мешать.
Так же продолжилось и когда отряд сдвинулся с места. На вопрос Вики блондин неохотно ответил, что черт движется вслед за солдатами.
Отряд придерживался прежнего курса и неумолимо приближался к Сервалу. Здесь Вика надеялась подкараулить новый вышедший отряд. Остановились они буквально у самой границы. Еще пара километров и начинается территория вампиров, несоизмеримо маленькая по сравнению с просторами Виреи. Отряд перешел на военное положение. Теперь отлучки уже не позволялись, количество часовых в один караул удвоилось. Вот только Крузу на это было плевать. Он продолжал регулярно видеться со своим зверем. Для этой цели он на добровольных началах вставал в караул едва не каждую смену. Когда он спал - оставалось загадкой.
***
- Сидим тут. Толку, что сидим. И почему основная армия никак не доберется сюда. Мне только, что Винир доложился. Он сумел подобраться ближе и увидеть этот Сервал воочию. Это даже не крепость. Просто каменный дом. На нашу школу похож. И все. Да мы сами могли бы взять эту горе-крепость. Судя по размерам, народу там раз, два и обчелся. Вряд ли там больше сотни вампиров.
- Странно как-то. Не вериться мне, что Сервал такой крохотный.
- Факты на лицо! Нужно объединиться с другими диверсантами и осадить этот вампирий рассадник.
***
Курьеры были посланы, а отряд начал промышлять разбоем: нападать на патрули вампиров. Одно плохо, вампиры быстро сообразили, что в их лесах завелись посторонние, начали прочесывать территорию, а у патрульных вампиров с собой практически не было запасов еды. Солдаты голодали.
Наконец курьеры вернулись. Несколько диверсионных отрядов отправлялись на соединение, но от главнокомандующего поступил приказ Сервал не трогать и отступать. Приказ был высокомерно проигнорирован. Солдаты были уверены в своей победе.

Ночь двенадцатая. Аен

Ненавижу. Ненавижу всех. Люди, вампиры. Суть одна. Чувствую чей-то любопытный взгляд и резко открываю глаза. Благообразный дядечка в очках шарахается назад. Для усиления эффекта оскаливаю клыки. Он нервно поправляет очки и отходит к столу. Боится. Несмотря на клетку и цепи все равно боится. Сколько времени я уже здесь? План, бесспорно, удался. Но он жив. Стоит закрыть глаза и его образ всплывает в памяти. Кажется, я даже слышу его укоризненный голос. Чтобы я отдал, за известие о его смерти! Никто не помнит своего начала. И это благо. Я помню.
***
Лес. Ночь. Тьма окружает со всех сторон. Со всех сторон окружают звуки враждебно настроенного мира. В сознании только одна невероятно четкая мысль: я здесь лишний, я не имею права существовать.
Каждый день – испытание. Хочется спрятаться где-нибудь  и заснуть навсегда. Но непреодолимое желание жить  вновь и вновь толкает из укрытия на поиски еды.

Просыпаюсь и вижу перед собой человека. От него веет чувством родственности.  Он протягивает руку, и я выбираюсь к нему. Я уверен, он защитит меня от всего. Человек берет меня на руки и несет куда-то.  Мне не интересно куда. Главное – больше можно не бояться. Но неожиданно в ноздри бьет запах страха. Из-за кустов показывается ряд клеток. В каждой я вижу подобного себе. Пуста только одна и именно туда меня садят. Понимаю, что тот, кого я принял за защитника, на самом деле охотник. Ничто меня уже не спасет. Клетки накрыли темной тканью и куда-то понесли.
Наконец, полог снят. И даже клетка открыта. Меня грубо выволакивают из неё, надевают ошейник и за прикрепленный к нему поводок привязывают к выступу на стене. Вокруг множество таких же, как я, таким же образом привязанных. Мы находимся в огромном слабо освещенном зале.

Нам дали еды. Я боюсь, что она отравлена, но все равно ем, потому что едят все. Я здесь уже несколько дней. Регулярно к нам спускается группа людей. Некоторых из нас после этого уводят и они больше не возвращаются. В этот раз все было также. Едва мы поели, появился человек в сопровождении наших смотрителей. Он обходил всех, внимательно каждого рассматривая. Напротив меня он остановился и присел на корточки так, что его лицо оказалось на одном уровне с моим.  Звучат слова, которые я больше всего боялся услышать:
- Этого беру. Позаботьтесь.
Человек протягивает руку. Пытаюсь её укусить, но смотритель резко отдергивает меня за поводок назад и ударяет по спине кнутом. Вестник моей смерти лишь ухмыляется и лично тащит меня из зала. Я пытаюсь вырваться, но только получаю новые удары по спине и бокам. Человек постоянно оглядывается и повторяет: «Только по морде не бейте. Мне нужно чистое лицо».
Меня приводят в тесную комнату. Все её стены увешаны книжными полками. По центру стоит стол и два стула, в углу примостилась железная кровать.  Смотрители уходят. Прекрасный шанс, чтобы напасть на этого человека. Но я не могу. Чувствую то же, что и в тот момент, когда охотник выманивал меня из убежища. Только теперь сквозь заботу проглядывала угроза.
- Запоминай: я – твой наставник, ты должен во всем меня слушаться, и тогда с тобой ничего не случится. Жить ты будешь здесь. Сейчас я ухожу. Ты пока осваивайся.

Меня не убили. Более того, условия жизни улучшились раз в десять. Наставник каждый день проводит со мной несколько часов и учит меня. Я узнал, что у каждого разумного существа должно быть имя. Моего наставника зовут Марк. А я - Аен. Я узнал, что есть люди – слабые и ничтожные существа, и есть вампиры, такие как Марк. Я тоже стану вампиром, когда выучусь. А пока я – черт, слабый и ни кому не нужный, кроме как наставнику.

Начал замечать изменения в своей внешности. Меняется форма конечностей, исчезает шерсть. Когда я рассказал об этом наставнику, тот ответил, что я расту, и принес зеркало. Оказывается, я стал совсем похож на человека, то есть на вампира. Я очень обрадовался, но Марк почему-то разозлился и ударил меня.

Учиться все сложнее. Я с трудом запоминаю столько информации.  Наставник стал очень жестоким. Он больше не притворяется, что любит меня. За каждую ошибку он избивает меня. Я его боюсь.

Я стал общаться с другими вампирами.  Но привязываться к ним Марк запрещает. Говорит, что они – лишь ступеньки моей карьерной лестницы.

Меня произвели в офицеры. Ровесники ненавидят меня, но боятся и подчиняются. Интуитивно ощущаю, что вызываю опасения даже у магистра.  Почему же я продолжаю подчиняться Марку? Почему остаюсь его послушной марионеткой? Ответ известен мне давно. И от этого еще хуже. Каких бы высот не достиг ученик, он навсегда остается связанным со своим наставником.
***
Дверь клетки неприятно скрипнула, бесцеремонно прогоняя воспоминания. Помощники профессора снова что-то вкалывают в вену. Не сопротивляюсь. Понял уже: бесполезно. Почему я не умер от нанесенных магистром ран еще в тот день?

Ночь четырнадцатая. Анни

На взгляд Вики, глупее гипноза оправдания нет. Но стражи порядка считали иначе. Вдохновленная ложь Вилла и подавленность Люис и Нестора стали лучшими аргументами. Вместо пожизненной тюрьмы или казни их ждали штраф и обязательные работы. А еще прием какого-то лекарства, якобы против вампирьего влияния.
Покоя не давал только тот чертенок. Выехать из города, не отбыв наказания, Вика не имела права. Если бы опять же не Вилл ей бы удалось это сделать не раньше, чем через год. А так срок сократился вдвое. Правда отпускать девушку даже за свой счет в отпуск никто не собирался. Бесплодно потоптавшись по кабинетам, Вика просто собралась и уехала.
До базы пришлось добираться пешком. Люди соваться в Сервал по-прежнему боялись. По пути девушка едва не заблудилась, но наконец через неделю лесных скитаний добралась до «крепости».
Сервал выглядел плачевно и от этого еще более жутко. Лес быстро захватывал территорию. Заброшенное здание производило угнетающее впечатление.
Двери, через которые Вика прошла сюда в первый раз, уже отсутствовали. Сложно поверить, что они так быстро сгнили. Неужели среди людей все же нашлись смельчаки-мародеры? Из прохода повеяло холодом. Девушке даже показалось – могильным. Войти она не решилась, лишь громко позвала:
- Анни!
Никто не откликнулся. Вика повторила. Снова тишина. Вспомнилось, что черти – очень пугливые существа. «Как же я его искать буду?» - Вика, не надеясь на успех, прошла внутрь. И тут раздался дробный стук шагов, далеко разносящийся по пустым коридорам. На встречу Люис выбежал мальчик лет пяти в одежде, явно с чужого плеча. Плечо это было как минимум раза в полтора больше. Мальчик остановился в нескольких шагах от Вики с нескрываемым любопытством уставившись на неё карими глазами.
- Знакомые все лица! Ну проходи, коль пришла.
Неприятный скрипучий голос принадлежал низкорослому, сгорбленному временем старику, бесшумно появившемуся вслед за мальчишкой из-за поворота. Вика вздрогнула от неожиданности.
- Проходи, проходи, не бойся. Так Анни? Мы же не будем обижать добрую тетю, которая пришла к тебе в гости? Тем более, что она может порассказать о твоем наставнике.
Мальчик кивнул и, ухватив не сопротивляющуюся гостью за рукав, потянул её куда-то вглубь здания.
Целью оказалась уютная комната, выглядевшая сюрреалистично посреди пустынной крепости.
- Значит, Аен погиб. Так? – без вступительных речей в лоб спросил старик. Девушка не сразу сообразила, кто такой Аен. Догадавшись же, потупилась.
- Его убили.
- А тебя он попросил присмотреть за своим учеником?
- За чертиком.
- Ну к чертику ты опоздала, - хмыкнул старик. – Раз пришла, ты его дальше учить и будешь. Мне на старости лет такие хлопоты ни к чему.
- Я не понимаю.
- Ну да, ты же человек, - в голосе старика жило столько презрения, что Вика покраснела, словно осознав свою ничтожность. – Начнем по порядку. Меня зовут Марк. Я – наставник Аена. Что тебе, кстати, известно о чертях? Ничего, разумеется. Хоть что такое душа, ты знаешь? Замечательно. Так вот. Душа, хоть вещь и не материальная, без тела существовать не может. А тела имеют привычку умирать в цвете лет. А жить так хочется, не правда ли? И мир этому желанию подчиняется. Вот только  тело он дает слабенькое, практически нежизнеспособное. Эти то существа и есть черти. Те, кого вы считаете неразумными тварями, на самом деле ваши погибшие родичи. Смешно, не так ли? Однако, если таким чертом как следует заняться, он эволюционирует, став похожим на человека. Только в этот раз с куда более совершенными умом и телом. Став вампиром. Ну теперь понятно?
Вика уклончиво что-то промычала в ответ.
- Да что тебе объяснять! Просто выполняй мои приказы, раз уж сама ни на что больше не способна. Сейчас отведу тебя в ближайший город. Будешь присматривать за этим дурнем. Необходимое вам местное правительство обеспечит. Сейчас чертята на вес золота. Обучать их сложно, все мастера этого дела находились в Сервале и пали вместе с ним. Один я остался. Благо, вовремя сообразил, что мой ученик предателем заделался.
- Зачем Вирее чертята?
- Чего? Да вам и ума не хватит даже на попытку обучения! Естественно вам ни к чему.
- Но вы же сами сказали про правительство…
- Я имел в виду наш город и наше правительство.
- Но Сервал побежден!
Марк издевательски расхохотался:
Сервал – лишь один из наших городов, которому приспичило повоевать с людьми. Будь это действительно последняя цитадель, она бы выглядела повнушительнее, ты та не считаешь?
Вика прикусила губу. Она физически ощущала давление старика и понимала, что будет ему подчиняться, хотя перспектива жить среди вампиров не радовала.
- Анни, накорми её чем осталось, и пойдем.
Мальчик, о котором Вика на время разговора забыла,  шустро принес ей какого-то мяса с листьями незнакомого растения. Страх быть отравленной был побежден голодом. Последние дни на еде приходилось экономить.
Пока Люис ела, старик развил бурную деятельность, собирая вещи. Мальчик все также молча ему помогал. Обычно дети в его возрасте не умолкают ни на секунду. Хотя, судя по рассказу Марка, в теле ребенка должна обитать душа взрослого человека.

Ночь шестнадцатая. Берсерк

Через несколько дней Вика неплохо освоилась на новом месте. До того неплохо, что совесть нет-нет, а поднимала голову. С Анни занимался Когар, бытовые проблемы взял на себя Аллан. Между собой ученые постоянно ругались, стоило  им встретиться. Но встречались они редко: Когар забирал Аннета с утра, и порой до самого вчера Вика их не видела, Аллан появлялся преимущественно днем. Словно заранее договорились. Радости общение ни с тем, ни с другим Люис не приносило. Рядом с соседями она ощущала себя неотесанной деревенщиной.
К исходу второй недели появился Марк. Без стука ввалился в комнату в то время, когда Вика читала посватанную Алланом книгу.
- Где ребенок?
Девушка смутилась. Вряд ли старика обрадует известие, что Аннетом она почти не занималась.
- Играет у соседей.
- Он должен учиться, а не играть. Веди его сюда немедленно.
Вика безропотно отправилась в комнату Когара, надеясь, что найдет его с Анни там.
В комнате  был только Каин, что-то быстро пишущий в толстой с желтоватыми листами тетради. «Ну, хоть так, возможно он знает местоположение остальной компании».
- А где…
«Эльф» ткнул карандашом в сторону перегородки и кратко пояснил:
- Красоту наводит.
Вика осторожно заглянула на ванную половину. Когар, стоя перед зеркалом старательно сбривал превратившуюся за две недели в бороду щетину, параллельно пытаясь оттолкнуть ногой виснущего на нем Анни. Но пинки были слишком несерьезные и на обнаглевшего парнишку не действовали..
Люис вежливо дождалась конца процедуры. Слова Каина приняли дополнительный смысл. Вместе с бородой Когар словно избавился от доброго десятка лет. Широкоскулое лицо можно было бы даже назвать красивым, если бы не глаза, по-прежнему буквально излучающие неприязнь пополам с бесконечным раздражением.
- Я за Аннетом.
С недавних пор мальчик требовал называть себя именно так. Вика подозревала, что с подачи Когара.
- Что так рано?
- Марк приехал, - ответила девушка, почувствовав себя непутевой мамашей, обычно не интересующейся собственным ребенком, но неожиданно забирающей его у родственников-друзей в связи с приездом свекрови.
- Я, пожалуй, схожу с вами, поздороваюсь.
Сказал и ухмыльнулся так, словно под слом «поздороваюсь» скрывалось менее гуманное «закопаю».
Возражения Вики были проигнорированы. Когар первым вышел из комнаты, держа за руку Анни.
Сказать, что Марк обрадовался этой встрече, значит бессовестно солгать. Он немедленно вернул Когару его коронный уничижительный взгляд, еще и приправив его насмешкой. Со стороны они напоминали двух сцепившихся котов, перед дракой гипнотизирующих друг друга с громкими воплями, подзадоривая себя и надеясь нагнать страх на противника.
- Давно не виделись, Когар. Как то убожество, в которое ты превратил своего ученика?  Уже издохло?
- Ты не прав. Убожеством его сделали вы. К счастью он сумел оправиться.
- И где же оно?
- Он не цирковой медведь, чтобы я его таскал, показывая зевакам на потеху.
- Значит ситуация еще больше ухудшилась, и теперь ты решил взяться за моего ученика?
- Наставник – тот, кто учит. Учу Аннета я.
- А я не позволю калечить его. Не смей даже приближаться со своими ретортами, - Марк вспылил, сменив тон с ехидно-вежливого на шипяще злой.
- Это ты, крыса, не суйся, воспитаешь еще одного морального урода без чести и совести, - голос Когара стал громче, а дикция хуже. Да он и с самого начала был настроен агрессивно. Сосед, недвусмысленно хрустя суставами пальцев, сделал шаг вперед, вознамерившись доказать свое право на ребенка грубым способом. Марк наоборот сделал шаг назад, разрывая дистанцию и выставляя перед собой трость.  Словно собака, на которую замахнулись палкой, Когар дернулся навстречу намечающемуся удару и незамедлительно его получил – тычок набалдашником трости в живот. Рыкнув, Когар отскочил назад, непроизвольно согнувшись в поясе. Несмотря на очевидный успех, лицо Марка утратило привычное ехидное выражение, став сосредоточенным. Высохшие жилистые руки крепко сжимали трость, держа её параллельно полу.
- Тихо, Когар. Поругались и будет. Не сходи с ума.
Вампир, не ответив, снова бросился на старика, одной рукой перехватив трость за середину, другой метя в челюсть. Увернуться Марк сумел, но пришлось пожертвовать оружием, оставшимся в руках врага. Вдохновленный этим фактом, Когар продолжил наступление, но неожиданно для себя оказался на полу, рядом стоял испуганный Аннет, только что подставивший ему подножку. Мальчик поспешно вытащил оружие из рук замершего вампира, прижимая его к груди, попятился, пока не уперся спиной в стену. Взгляд Когара постепенно становился более осмысленным, вместо бешенства заполняясь обыкновенной злостью. Резко, одним движением, поднялся и вышел из комнаты.
- Молодец, Анни. Так держать. Только что же ты против него пошел, а не против меня?
- Каин сказал, что если он драться полезет, нужно ему помешать.
Марк хмыкнул, забрал у перепуганного мальчишки трость.
- Каин? А это еще кто? Не волнуйся. Правильно сделал. Он тебе еще потом «спасибо» скажет и будет долго извиняться.
- Почему?
Старик крякнув, сел на кровать Вики.
- Это секрет? - не унимался Анни.
- Да почему секрет? Была мода в Сервале раньше на берсерков. Мол, храбрые солдаты, с поля боя никогда не побегут: либо всех врагов положат, либо сами умрут. Потом уже выяснилось, что проблем от таких солдат куда больше, чем пользы.
- Ааа, - протянул Аннет совсем непонимающе.
- Что «ааа»? Псих он. Если вовремя не остановить – убьет, - раздраженно рявкнул Марк. – И это надо было мне так ошибиться: нужно было его сразу в голову бить, чтоб сознание потерял. А боль  только все усугубила.
Старик замолчал. Вика, обняв несопротивляющегося мальчика, села рядом. Марк, ухмыльнувшись своим мыслям, добавил:
- Я, признаться, удивлен, что он до сих пор не убил своего ученика. Хотя, возможно, он мне соврал.
- А он вас злобным гномом называл, - неожиданно заявил Анни.
- Ты что, стравить нас решил? Не выйдет. Я сейчас снова уеду. А тебе Виктория, я посоветовал бы наконец самой заняться ребенком. Когар может угрожать Анни не только физической расправой, но и кое-чем более страшным.
***
Следующим утром Вика впервые завтракала с Анни. Когар обычно забирал его раньше. Атмосфера стояла тягостная: Аннет был мрачен, как грозовая туча, и как-то подозрительно шмыгал носом. Что с этим делать Вика не представляла.
- Хочешь, сходим к нему?
Объяснять к кому не пришлось. Мальчик сам сообразил - поднял от тарелки голову с влажно блестящими глазами:
- А вдруг он меня прогонит?
- Почему прогонит? Вы же друзья. Просто он, наверное, сегодня занят или проспал.
- Нет, он меня видеть не хочет.
- А вдруг ты ошибаешься? Давай проверим. Все лучше, чем вот так сидеть.
***
Для маленькой комнаты общежития и четверо – толпа. Особенно, если хотя бы один из них не сидит на месте, а мечется из стороны в сторону.
Когар мерил широкими шагами комнату (выходило не больше четырех). Аллан с демонстративным удовольствием курил. На кровати, прижавшись друг к другу, как замерзшие пташки, сидели Каин и Алиса – воспитанница Аллана, кудрявая, синеглазая девочка лет тринадцати.
- Ну и чего? Ну, вспылил, с кем не бывает? – Аллан выдохнул дым в сторону синхронно поморщившихся от этого «пташек». – Или тебе так пацан этот нужен? Зачем? Взял бы чертенка, коли с маленькими повозиться охота.
- Во-первых, никто мне не разрешит. Во-вторых, не в этом дело.
- А в чем?
- Ты знаешь Маркова Аена? Улыбка добрая, голос ласковый, а в мыслях прикидывает, как дорого тебя можно продать. Я не хочу, чтобы они и из Аннета нечто подобное сделали.
- А, может, уже?
- Нет.
- Так, может, и не сделают. Вика не похожа….
- Какая разница, на что она похожа! Она сделает все, что ей скажет Марк, даже если сама не одобряет.
- Нууу, тут ты не прав. Все же совести она не лишена. И на подлость не пойдет. Можешь верить. Вообще, ты ведешь себя с ней неправильно. Мягче надо, мягче. Чтобы она слушалась тебя, а не Марка.
- Не хватало еще мне перед ней растекаться!
- Вот эта самая гордость тебя на виселицу и приведет, - уверенно заявил Аллан, решительно, словно ставя жирную точку, гася сигарету.
В дверь робко постучались. Когар остановился и бешено рыкнул:
- Ну?
С той стороны воцарилась тишина. Каин хмыкнул:
- Шок. От страха. Лови, пока не очухались и не убежали.
Алиса осуждающе ткнула «эльфа» локтем в бок. Её наставник в свою очередь, как водой из ведра, окатил коллегу укоризненным взглядом и направился к двери. За ней обнаружились Вика и пришибленный Анни, сходу выпаливший:
- Прости.
Каин едва сдержал смешок (не без помощи острого локотка Алисы), когда выражение лица Когара стало растеряно виноватым.
- Да ты чего, Аннет?
- За то, что я… ну… вчера…
- Все нормально, - вампир присел напротив мальчика. – Ты все правильно сделал. Я не сержусь.
- Ладно, брат, - Аллан покровительственно похлопал Когара по плечу, не замечая кровожадного блеска в уставившихся на его руку глазах «брата», - я смотрю, ты уже никого убивать не собираешься. Алиса, пойдем.
Девочка состроила недовольную гримасу:
- Я тут еще немного посижу, можно?
- Нельзя. А то твой друг тебя плохому научит.
- Упырь то? Силенок не хватит. Это я его перевоспитываю.
Но Аллан был непреклонен. Алиса с демонстративной неохотой ушла вместе с ним. Дождавшись, когда за дверью стихнут тяжелые философские шаги, Когар с удавьей задумчивостью глянул на Вику.
- Я сегодня с вами побуду, - все же Люис было страшно после вчерашнего оставлять Аннета наедине с неуправляемым вампиром.
- Не доверяешь? – сказано это было с такой огромной долей насмешки, что девушке невольно пришла в голову мысль о том, что вряд ли у неё получится в случае  чего справиться с сумасшедшим вампиром. Но не оставлять же все вот так. Особенно, если считать предупреждение Марка серьезным и не лишенным оснований.
- Ну как хочешь. Спрячься куда-нибудь и не мешайся, насмешка сменилась холодным презрением.

Ночь восемнадцатая. Подопытный.

Сложно сказать, что их отношения сильно изменились. Нет, конечно, Когар стал мягче и внимательнее во всем, кроме…
- Сядь вон там и, пожалуйста, не путайся под ногами. А лучше домой иди, - вампир раздраженно показал на предлагаемый стул, параллельно другой рукой отодвигая заветную штору, скрывающую его подопечных.
Анни что-то старательно читал, хмуря от напряжения брови. Вот уж кому не напоминают каждые пять минут о собственной бесполезности. Но предупреждение Марка не выходило из головы.
- А кто это… ммм… такие, в клетках? – Вика села на указанный стул, как нарочно стоящий в самом углу. Хотя почему «как». Наверняка вредный сосед специально отодвинул его сюда от стола.
- Мои эксперименты над природой чертей. Подробнее не скажу, ты все равно не поймешь.
- И вообще это секретные разработки, - гавкнул их своей клетки Илай, - ни ты, ни этот мелкий не имеете права даже просто здесь находиться.
- А… - часто, когда Когар  включал режим высокомерного ученого, кроме как междометиями говорить у Вики не получалось. Впрочем он понял.
- Секретность – это проблема правительства, а не моя, - отмахнулся он равнодушно и вошел в клетку к так и не изменившемуся с того дня лысому зверю. Отсутствие перемен Когара явно беспокоило, но он ничего не предпринимал.  - Слушай, сделай раз в жизни полезное дело, поторопи Каина.
«Эльф» зачем-то задержался в общежитии.  Путь туда не занял много времени -  Люис за последний месяц научилась неплохо ориентироваться в этом странном, похожем на лабиринт городе.
Стоило ей войти в комнату, как она, словно на стену, наткнулась на злобный взгляд маленьких черных глаз.
- Где ребенок?
В душе девушки зародилось чувство дежавю.
- Не отвечай, я и так догадываюсь. С этим экспериментатором. Ты понимаешь, какую опасность представляет этот ученый, понимаешь?  А вот смотри сюда, - Марк притянул к себе за рукав притихшего Каина. - Видишь, какой он? А как думаешь, отчего он такой? Ничего ты не думаешь! Это твой Когар! Это он проводил опыты над собственным учеником! Он еще имел наглость скрывать это!
- Неправда, - тихо себе под нос буркнул «эльф». Марк, не обращая на него внимания, продолжил:
- То же самое! То же самое он сделает и с Аннетом! Помяни мое слово. Если уж тебе наплевать на ребенка, вспомни о его наставнике. Так ты выполняешь последнюю просьбу Аена?
Вика прикусила губу. В последнее время в повседневных хлопотах, в ссорах и примирениях с Когаром она совсем забыла, из-за чего вообще здесь оказалась. Забыла о Его последних словах перед смертью.
Марк проницательно прищурился:
- Ясно. У меня еще есть дела в этом городе. Через пару дней я заберу Аннета и избавлю тебя от этой постылой ноши.
- Подождите!
Марк вышел, хлопнув дверью, отставив Вику беспомощно стоять в комнате.
- Мисс Люис, все не так…
- Когар просил тебя поторопиться, - перебила Каина Вика и отвернулась от него.
***
- Что у вас произошло? – Когар ткнулся губами в висок Люис. Они сидели одни в его комнате. Аннет и Каин под предводительством Алисы куда-то умчались.
- Ничего.
- Не ври. Ты весь день в пол смотришь. А Каин мне ни разу не нагрубил.
- Нам просто захотелось сделать тебе приятное. Тебе не понравилось?
- Сможешь повторить это, смотря мне в глаза?
Вика вместо ответа еще ниже опустила взгляд.
- Итак, что случилось?
- Ничего.
- Впервые вижу человека, так упорно настаивающего на уже разоблаченной лжи.
- А ты много людей видел?
- Достаточно. Не уводи тему.
- Я и не увожу.
- Тогда отвечай.
Люис снова смолчала. Этот разговор только в разных вариациях повторялся уже раза три. Кому верить, Каину или Марку, она не знала и боялась, что верной окажется версия старого вампира.
- Ты меня боишься, - неожиданно с горечью заявил Когар.
- Нет конечно, ты же не привидение какое-нибудь.
- И все же ты боишься.
- Я не боюсь. Просто… Просто не хочу приставать к тебе со всякой ерундой.
- А может я хочу, чтобы ты приставала ко мне со всякой ерундой?
- Ты слишком занятой…
- Сейчас я совершенно свободен. И если ты не ответишь, то мне придется прибегнуть к кровавым методам, - интонация голоса Когара сменилась с серьезной на лукавую, мурлычущую. Но после рассказов Марка, такие слова все равно вызвали тревогу. Девушка вымученно улыбнулась:
- Вскрывать будешь?
- Да, посмотрим, что у тебя здесь, здесь и здесь, - Когар пробежался пальцами от живота до шеи Люис и замер на пульсирующей точке. - Говори.
Вика решилась и, вдохнув побольше воздуха начала:
- Почему Каин такой необычный?
- Побочный эффект одного опыта, - вампир откликнулся сразу, без ожидаемой паузы, и так просто, словно говорил о покупке карандаша.
- Зачем ты его? Он ведь…
- А чем крысы хуже людей или чертей? Но их свободно изничтожают ради науки и не считают это жестокостью. Я просто хотел сделать Каина сильнее, уж очень он болезненный был. И у меня получилось. Даже медведю будет тяжко отправить его по ту сторону. И если бы мне дали немного времени, если бы меня не вышвырнули из Сервала, если бы не сожгли все записи, если бы сейчас не контролировали каждый шаг... Я бы уже закончил мой препарат, я бы сумел сделать так, чтобы мутации не затрагивали внешнего вида. Все были бы счастливы. Сервал бы получил сильных солдат, а я здорового ученика. Я так и объяснял ему, этому предателю. Он выслушал меня, да, - Когар ухмыльнулся, - а на следующий день меня арестовали. Думаю его исход закономерен. И это я не из мести. Он сам подписал себе приговор, каждым своим поступком. Завтра, если хочешь, я покажу.

Ночь двадцатая. Реверс

Удивительно, какие петли порой вытворяет судьба. Вика представить себе не могла, что когда-нибудь будет считать город вампиров своим родным. Но именно вернувшейся домой она себя сейчас чувствовала. Стоило Марку великодушно бросить «Погуляйте пока», они с Аннетом чуть не бегом бросились в  общежитие. Там их встретила закрытая дверь. Энтузиазма она не убавила: следующий пункт – лаборатория. Но результат был тем же. Не теряя надежды Анни забарабанил руками и ногами в дверь, и она открылась. Когар с привычным, даже родным выражением раздражения на лице выглянул наружу. От увиденного его зло суженные глаза увеличились раза в два в размерах.
- Это вы, но как? – вампир посторонился, пропуская их внутрь.
Казалось бы нет ничего удивительного в том, что кабинет не изменился, но Вика все равно обрадовалась этому факту. Вот только закрытая штора настораживала. Когар, словно почувствовав это, отодвинул её, открывая первую клетку, где как обычно лежал Илай и плевал в потолок. Прицельно.
- Загнать бы тебя туда со шваброй, - проворчал ученый. Волкодлак только с вызовом оскалился.
- Я уже уходить собирался, так что не устраивайтесь, сейчас домой пойдем, - Когар отошел к столу, на ходу стягивая халат. – Надеюсь, Марку надоело с вами нянчиться, и он бросил это дело?
- Нет, у него просто тут какие-то дела, - Вика потянула штору дальше, ведомая любопытством:  оброс ли житель последней клетки хоть немного. Но до него она не добралась. Взгляд Люис во второй клетке вместо волкообразного чертенка нашел белобрысого подростка, нагло разглядывающего её очень знакомыми глазами.
- Спа-алился, - довольно констатировал паренек не менее знакомым, чем глаза, голосом.  Когар бесцеремонно оттащил от клетки мало что понимающую Вику и попытался вытолкать её из кабинета. Но Аннет оказался догадливей. На деревянных ногах он пересек комнату, жадно вглядываясь в лицо подростка:
- Наставник?
- Давно не виделись, Анни. Как ты вырос, теперь так просто не потискаешь.
***
Разграбленный Сервал представлял собой жалкое зрелище. Уцелели только подземные залы: люди до них не добрались. Может, побоялись, а может, просто не нашли. Зато здесь повсюду валялись полуразложившиеся останки умерших от голода или недоеденных товарищами чертят и волкодлаков. Когар по как можно более широкой дуге огибал их. За ним тенью следовал Каин.
Их целью был главный архив. Когар до сих пор надеялся, что его записи были не уничтожены, а спрятаны здесь.
Но долгие часы поисков по книжным полкам ничего не дали. За исключением одной небольшой тетради.
- Интересно, Марк тоже занимался исследованиями, - хмыкнул Когар, перелистывая страницы.
***
- Умершие вампиры редко перерождаются второй раз. И внешне не отличаются от первоперерожденных. Да и внутри отличий мало. Самое значительное из них – память. 
В первый раз чертенок ничего не помнит о себе и до полного превращения в вампира отличается редкостной забывчивостью и слабым осознанием происходящего вокруг. Второй раз: с первой минуты жизни чертенок полностью осознает себя и мир. В третий раз, рождаясь, он прекрасно помнит, что с ним было в предыдущей жизни. Разумеется, с каждым разом эволюция в вампира происходит быстрее, - Когар замолчал, прислушиваясь к шагам за дверью, и продолжил, только когда они стихли. – Это выгодно. И Марк сумел найти способ, как увеличить шансы на повторное перерождение, и как потом найти этого чертенка среди сотни других. Оригинальничать он не стал: проверял свою теорию на ученике. До логического конца эксперимент довел я.
- А почему не сам Марк? – Вика пребывала в смятенных чувствах. Все равно, если бы во время похорон покойник поднялся из роба и попросил рюмашку напоследок. Сам «покойник» и Анни напряженности в атмосфере словно и не замечали и пребывали в прекрасном расположении духа.
- Так я же теперь враг народа. Если меня найдут – сразу же казнят. А заодно и покрывающего сообщника, - легкомысленно ответил Аен. От этой интонации ощущение иррациональности происходящего у Люис усилилось. Казалось, что сейчас стены превратятся в деревья, вампиры – в солдат; выясниться, что штурм Сервала и все, что он за собой повлек - лишь кошмар, полусонный бред, и стоит о нем заикнуться, как вредный Круз высмеет её на весь отряд, из-за чего поссорится с Нестором и разобиженный уйдет в лес; а Вилл будет смотреть на все это, как взрослый на возню детей в песочнице. Но ничего не менялось.
Как бы там ни было, он жив. Жива и сама Вика. Дать бы об этом весточку Нестору и Виллу.